Formula 1: Regreso a Oriente Medio con tres equipos que aún compiten por el cetro de Constructores
La última quincena de la temporada de Fórmula 1 lleva el espectáculo de regreso a Oriente Medio. Con el título de pilotos ya está decidido, tras coronarse Max Verstappen por cuarto año consecutivo en Las Vegas, tres equipos aún compiten por el cetro de Constructores: McLaren, el líder, Ferrari y Red Bull. Quedan 103 puntos en juego.
El último doblete de la temporada más larga de la historia de la Fórmula 1 inicia el viernes en Qatar, el sexto fin de semana con formato Sprint del año. Doha y Las Vegas están separadas por 13.000 kilómetros en línea recta y una diferencia horaria de once horas. Ambas son carreras nocturnas cercanas a grandes desiertos, pero ahí terminan las similitudes.
En Nevada, los pilotos hicieron frente a un circuito urbano con curvas de velocidad media y baja, y temperaturas ambientales y del asfalto de poco más de 10°C. En cambio, el Gran Premio de Qatar se celebra en un circuito permanente con virajes de velocidad media y alta, y referencias en el aire en torno a los 25°C.
En cuanto a los neumáticos previstos, sólo el compuesto C3 se mantiene respecto a Las Vegas. En el circuito de Lusail, las gomas están sometidos a niveles de energía comparables a los de Suzuka y Silverstone, por lo que se utilizará el trío de opciones más duro de la gama 2024: el C3 como blando, el C2 como medio y el C1 como duro.
Estamos ante la tercera edición del Gran Premio de Qatar, tras los eventos celebrados en 2021 y 2023. El año pasado, el fin de semana se vio afectado por una decisión de la FIA, que impuso un máximo de 18 vueltas por juego de neumáticos durante la carrera, lo que obligó a todos los pilotos a realizar tres detenciones en boxes.
La decisión del Director de Carrera se consideró necesaria tras una notificación de los ingenieros de Pirelli. Tras analizar los neumáticos devueltos por los equipos tras los dos primeros días de actividad en pista, se identificó la posibilidad de micro-laceraciones en los laterales, entre el compuesto de la banda de rodadura y los cordones de la carcasa. Estas laceraciones las causó el impacto repetido del paso sobre los pianos de algunas curvas.
En los últimos meses, la FIA y Pirelli han trabajado conjuntamente para evitar que se repitan los problemas de 2023. Los pianos de forma piramidal han sido modificados, redondeando sus puntas en siete de las 16 curvas del circuito: las dos primeras tras la salida, los virajes 4 y 10, y las tres de la sección más exigente para las gomas, la sección que va de la curva 12 a la 14.
Los ingenieros del departamento de Investigación y Desarrollo de Pirelli Motorsport han realizado amplias pruebas en los bancos dinámicos de Milán, utilizando muestras de los nuevos pianos proporcionados por la FIA. Además, se han analizado neumáticos de pruebas realizadas recientemente por algunos equipos de Fórmula 1 en Lusail con monoplazas anteriores a 2024.
Aunque estos neumáticos no son idénticos a los de la gama 2024, los datos obtenidos han sido útiles para confirmar los resultados de las simulaciones y las indicaciones de los bancos de pruebas. Además, la FIA ha añadido franjas de grava en el exterior de algunos pianos para disuadir a los pilotos de exceder los límites de pista en busca de mayor velocidad.
Otro aspecto destacado de la carrera del año pasado fue el altísimo nivel de humedad registrado el domingo, que, combinado con las elevadas temperaturas de octubre en Qatar, supuso un gran desafío físico para los corredores. Algunos llegaron a sentirse mal en el habitáculo a causa del calor, e incluso uno tuvo que abandonar.
Esta temporada, la situación debería mejorar al disputarse el GP un mes más tarde. Ahora bien, las condiciones extremas de 2023 llevaron al Consejo Mundial de la FIA a autorizar el uso de un sistema de refrigeración estandarizado en los habitáculos para los Grandes Premios más calurosos a partir de 2025.
En todo caso, es difícil evitar las altas temperaturas propias del circuito de Lusail, que fue reasfaltado a tiempo para el Gran Premio del año pasado.
Estas situaciones podrían favorecer la aparición de graining, como ocurrió en Las Vegas, aunque por razones contrarias: en Nevada, donde el fenómeno lo provocó el frío y la falta de agarre, que hacía que los neumáticos patinasen sobre el asfalto, generando abrasión en la superficie.
Esto podría tener un impacto significativo en la estrategia de carrera, ya que las gomas podrían sufrir una considerable degradación térmica.
Además, hay tan pocos precedentes en estas condiciones que, por ahora, es imposible hacer predicciones certeras. Dejando de lado 2023, cabe recordar que, en 2021, algunos pilotos realizaron solo una parada en boxes, mientras que otros, como Hamilton y Verstappen, que terminaron primero y segundo, respectivamente, compitieron por la victoria con una estrategia a dos detenciones.
Ahora bien, hay que tener en cuenta que en 2021 los monoplazas eran de una generación anterior, con compuestos de neumáticos muy diferentes. Aun así, las elecciones variaron mucho, como también ocurrió en la carrera Sprint del año pasado, donde 12 pilotos arrancaron con medios y 8 con blandos.
En las dos ediciones previas de este evento, las victorias y las poles se han repartido equitativamente entre Hamilton y Verstappen. Sin embargo, el neerlandés tiene cierta ventaja, ya que logró la vuelta rápida en ambas ocasiones y terminó segundo en 2021. Los otros pilotos que han subido al podio son Alonso, tercero con Alpine en 2021, y Piastri y Norris, que terminaron segundo y tercero, respectivamente, el año pasado.
El fin de semana del Gran Premio de Catar también marca la penúltima ronda de dos series que suelen acompañar a la Fórmula 1: la Fórmula 2 y la F1 Academy, ambas con Pirelli como proveedor exclusivo de neumáticos.
