¿Los alimentos procesados son cruciales para la seguridad alimentaria?

Algunas campañas de salud en el mundo, suelen demeritar a los alimentos procesados porque el abuso de su consumo puede conllevar consecuencias negativas al cuerpo.

Sin embargo, es muy importante ponderar que los alimentos procesados representan un pilar de la sostenibilidad y son cruciales para la seguridad alimentaria. Por eso se celebra el 7 de junio de cada año, el Día Mundial de la Inocuidad de los Alimentos. Esta seguridad que representa la inocuidad sólo se puede lograr gracias a los estándares estrictos, control microbiano y una vida útil mejorada en la comida procesada que consumimos.

Aunque no nos demos cuenta, la mayoría de los alimentos que consumimos están hasta cierto punto procesados, desde sus formas más simples como lo sería el secado, cocinado o salado. El procesamiento de la comida no sólo previene enfermedades transmitidas por alimentos, también mejora la seguridad nutricional y apoya la sostenibilidad económica y ambiental. De hecho, en algunos puntos del globo terráqueo los alimentos procesados son la única opción segura disponible.

El Día Mundial de la Inocuidad de los Alimentos en 2024

Este 2024, el tema propuesto por la Organización Mundial de la Salud para el Día Mundial de la Inocuidad es “prepararnos para lo inesperado”. Además de la obviedad que podría pensarse al escuchar la consigna que nos remite a periodos de crisis como la pandemia y la cuarentena que vivimos, hay que pensar que el procesamiento de alimentos puede ayudar a salvaguardar el sistema alimentario, el medio ambiente que produce los insumos que eventualmente comemos y nuestra responsabilidad de que los alimentos sean seguros.

Según Rocco Renaldi, el secretario general de la Alianza Internacional de Alimentos y Bebidas, que trabaja de la mano con los principales fabricantes de alimentos y bebidas del mundo; estas son cuatro razones por las cuales hay que poner atención en la inocuidad de los alimentos en el marco de su Día Mundial:

1. Normas y control para mantener la seguridad en cada paso

El procesamiento implica protocolos detallados para manipular, preparar y almacenar alimentos en cada etapa. Esto desde la selección de la materia prima hasta el empacado del producto final.

A lo largo de los años estos protocolos se han ido mejorando por las empresas e incluyen el control de temperatura para prevenir el crecimiento microbiano, instalaciones limpias para evitar contaminación cruzada y un mantenimiento meticuloso de los registros para asegurar la trazabilidad.

Con este enfoque exhaustivo no sólo se garantiza el cumplimiento de los estándares regulatorios globales, también se genera confianza en los consumidores.

2. Regulación microbiana combatiendo los patógenos para prevenir enfermedades

Las técnicas de procesamiento de alimentos como la pasteurización, la esterilización y la irradiación están diseñadas específicamente para eliminar los patógenos que causan enfermedades transmitidas por alimentos.

Por ejemplo, la pasteurización utiliza el calentamiento controlado para matar bacterias peligrosas en productos como la leche, manteniendo su valor nutricional. Con este control microbiano se aseguran los estándares de salud pública a nivel mundial y se mantiene la seguridad del consumidor.

De esta forma, reduciendo la incidencia de enfermedades transmitidas por los alimentos, el procesamiento contribuye a una población más saludable. Lo que permite una participación más consistente en sus medios de vida, o sea en sus trabajos y actividades, apoyando así la estabilidad económica y el desarrollo. Todo esto a partir de la eliminación de microbios.

3. Vida útil extendida para reducir el desperdicio y garantizar la disponibilidad

Ampliar la vida útil de alimentos mediante técnicas de procesamiento como el enlatado, el secado, la congelación y el envasado al vacío es vital para reducir el desperdicio de alimentos; un problema tanto para países de ingresos altos, medianos y bajos. Alargar la vida útil significa que los alimentos se puedan almacenar y transportar mayores distancias; con esto se equilibra la oferta y la demanda de alimentos en las regiones.

En zonas de inestabilidad económica o propensas a las crisis esto es especialmente importante, los alimentos procesados pueden almacenarse o distribuirse como parte de la preparación para emergencias.

Otro beneficio de preservar los alimentos es que se mantiene el valor nutricional y que se garantiza que las personas tengan acceso a una amplia gama de alimentos todo el año incluso en condiciones adversas. Es decir que no estemos sujetos a comer por ejemplo las frutas o verduras sólo por temporadas de producción.

Mantener la consistencia nutricional es crucial para enriquecer los alimentos con vitaminas y minerales, una práctica común para combatir las deficiencias nutricionales. Por ejemplo, la fortificación de la harina con ácido fólico, práctica obligatoria en muchos países, ha dado lugar a una disminución significativa de los defectos del tubo neural en los recién nacidos de todo el mundo.

Al estandarizar los productos, el procesamiento de alimentos no sólo mejora la diversidad dietética sino que también garantiza que estos beneficios lleguen de manera confiable a todos los segmentos de la población.

4. El acceso a alimentos seguros es más importante que nunca

Garantizar el acceso a alimentos seguros será más importante que nunca conforme avanza y es cada vez más fehaciente el calentamiento global y sus efectos negativos para el mundo, así como del aumento de la población mundial. Los alimentos inseguros pueden disminuir los esfuerzos realizados para aumentar la seguridad de nuestros alimentos y la salud de las personas en todo el mundo.

El procesamiento de los alimentos nos ayuda a salvaguardar nuestros suministros y a contribuir a un mundo más saludable y seguro. Si bien el procesamiento de alimentos rara vez se considera un héroe de la seguridad alimentaria, sus contribuciones a nuestra vida diaria y sus beneficios para los sistemas alimentarios son innegables.

Los alimentos procesados y los fabricantes que producen dichos productos no sólo son una parte importante de este sistema alimentario en evolución, sino que también están preparados para generar un impacto significativo para satisfacer las demandas cambiantes de los consumidores, mejorar los estándares de los productos y garantizar el acceso a alimentos seguros y de alta calidad.